La medusa tiene unos 60 tentáculos que pueden crecer hasta 3 metros. Viven principalmente en aguas costeras del norte y oeste de Australia y Filipinas, según un comunicado de prensa de la universidad.
Cada tentáculo tiene millones de ganchos microscópicos llenos de veneno, y la medusa tiene suficiente veneno para matar a más de 60 humanos, dijo la universidad. El profesor asociado Greg Neely, uno de los autores del estudio, dijo que ningún otro animal lleva esa cantidad de veneno.
El veneno puede causar necrosis tisular, dolor extremo, paro cardíaco y muerte a los pocos minutos de la exposición severa. Si no mata, el veneno puede causar un dolor insoportable.
El equipo de investigación utilizó la técnica de edición de genes conocida como CRISPR para identificar cómo el veneno mata las células humanas.
“Estudiamos el mayor veneno, el más venenoso y aterrador”, dijo Neely en un comunicado de prensa. “Nuestra droga funciona con la bestia grande. Aún no sabemos si funciona con otras medusas, pero sabemos que funciona con la más mortal”.
Los investigadores descubrieron que el veneno hace la mayor parte del daño a la piel cuando interactúa con el colesterol, y que los medicamentos que ya existen para eliminar el colesterol también pueden actuar como antídotos para el veneno de las medusas si se administran dentro de los 15 minutos posteriores a la picadura.
Los investigadores usaron tipos específicos de ciclodextrinas, una familia de medicamentos que absorben el colesterol, para bloquear el veneno, dijo Neely.
“Resulta que al bloquear la capacidad del veneno para matar las células, también podemos bloquear parte del dolor”, dijo Neely, profesor asociado de la Universidad de Sydney que estudia enfermedades y dolor.