El gobernante Partido Comunista ha declarado que su objetivo “cero-COVID” de prevenir todas las infecciones tiene prioridad sobre la economía. Es una decisión con implicaciones globales y se produce a pesar de las advertencias de expertos, incluido el jefe de la Organización Mundial de la Salud, de que el objetivo podría ser inalcanzable.
“No creemos que sea sostenible”, dijo el martes el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
China mantuvo bajas las cifras de infección hasta principios de este año con una estrategia que cerraba ciudades, pero implicaba costos altísimos. Beijing ha cambiado a la “limpieza dinámica” que sella edificios o vecindarios si se encuentran infecciones. Pero con miles de nuevos casos de la variante omicron altamente infecciosa informados todos los días, eso mantiene a la mayoría de los 25 millones de habitantes de Shanghái en casa. Grandes partes de Beijing y otras ciudades con decenas de millones de personas también están cerradas.
Eso está interrumpiendo la fabricación y obstaculizando el flujo global de bienes, desde teléfonos inteligentes hasta mineral de hierro, lo que aumenta los riesgos de inflación en Estados Unidos y Europa. El gasto del consumidor es débil, lo que enfría la demanda china de importaciones.
El partido gobernante promete reembolsos de impuestos y otras ayudas a los empresarios en apuros con los que Beijing cuenta para crear empleos y riqueza. El primer ministro Li Keqiang, el líder número 2, advirtió la semana pasada que la situación del empleo es “compleja y sombría”.
El miércoles, Li pidió durante una reunión de gabinete a los funcionarios que centren las políticas de gasto y crédito en la prevención de la pérdida de empleos, informaron la televisión estatal y la agencia oficial de noticias Xinhua. No dieron detalles de posibles nuevas iniciativas.
A pesar de las promesas de ayuda, los pronosticadores dicen que el crecimiento económico en el trimestre actual caerá hasta un 1,8% respecto al año anterior desde un anémico 4,8% en el último trimestre. Se pronostica un crecimiento para todo el año tan bajo como 3,8%, por debajo del objetivo oficial del 5,5% del partido gobernante y menos de la mitad de la expansión de 8,1% de 2021.
Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores defendió el miércoles el enfoque de China como realista.
La estrategia de China es “no buscar la infección cero, sino controlar la situación epidémica en el menor tiempo posible al costo social más bajo”, dijo Zhao Lijian. “La gran mayoría de las personas en la mayoría de las áreas de China vive y trabaja normalmente”.
Los censores eliminaron las quejas sobre la escasez de alimentos y otras dificultades y los videos publicados en línea que mostraban a personas en Shanghái y otras áreas discutiendo con la policía.
La frustración pública y las pérdidas económicas se suman a las complicaciones de Xi antes de un congreso del partido gobernante en octubre o noviembre en el que se espera que intente romper con la tradición y se adjudique un tercer mandato de cinco años como líder.
Se espera que Xi, el líder chino más dominante desde al menos la década de 1980, obtenga otro mandato. Pero los expertos dicen que los rivales podrían ganar influencia para recortar sus poderes. Los partidarios de las reformas económicas de mercado también quieren revertir las políticas que favorecen la industria estatal y un control más estricto del sector privado, el motor económico de China.
Discutir sobre el costo de las estrategias antivirus brinda “una oportunidad para sus oponentes de facciones” con “vínculos más profundos con los sectores empresariales”, dijo Diana Choyleva de Enodo Economics en un informe. “Están más en sintonía que Xi y sus partidarios con el impacto del Covid-0 en la economía y en los ciudadanos de clase media”.
En una señal de que la industria privada se está debilitando, 4,4 millones de empresas cerraron el año pasado mientras que solo se abrieron 1,3 millones de nuevas empresas, frente a los 13,8 millones en 2019, según Choyleva.
Las restricciones de COVID han cerrado fábricas o han suspendido el acceso a los centros de fabricación de automóviles, electrónica y otras industrias, incluidas Changchun y Jilin en el noreste y Guangzhou y Shenzhen en el sur.
En la ciudad central de Zhenzhou, el restaurante Xiao Nan Guo cerró el 4 de mayo pero aún paga a su fuerza laboral de 100, según un empleado, Wang Huiqin. Ella dijo que el negocio había bajado un 40% antes de que se les dijera a los restaurantes en la ciudad de 13 millones de personas que dejaran de brindar el servicio de cena.
En Shanghái, la mayoría de las empresas han estado cerradas desde fines de marzo a un costo estimado de decenas de miles de millones de dólares al mes en actividad perdida.
El volumen de carga en el puerto de Shanghái, el más transitado del mundo, ha disminuido un 30 %. Los economistas dicen que los clientes extranjeros están buscando proveedores no chinos que tengan más probabilidades de entregar pero que cobren más.
“Esto aumentará aún más el riesgo de estanflación este año” en las economías occidentales, dijo Tommy Wu de Oxford Economics, refiriéndose a un escenario de aumento de precios y caída de la actividad económica.
El crecimiento de las exportaciones en abril se hundió al 3,7% respecto al año anterior desde el 15,7% de marzo. Las importaciones aumentaron un 0,7%, en línea con el crecimiento del mes anterior por debajo del 1%.
China fue la única economía importante que creció en 2020 después de que Beijing cerró fábricas, tiendas y oficinas en todo el país para combatir el virus. El partido gobernante declaró la victoria después de unos meses y reabrió la economía.
El año pasado, el gobierno de Xi volvió a los planes a largo plazo que incluyen tratar de reducir la deuda inmobiliaria excesiva. Eso provocó una caída en la construcción y las ventas de viviendas a mediados de 2021.
En una señal de la intensidad del dolor económico, Beijing enfrenta apelaciones de empresas extranjeras que generalmente evitan cuestionar la política oficial por temor a represalias.
La Cámara de Comercio Estadounidense en China dice que sus miembros quieren un “equilibrio más óptimo” entre la prevención de enfermedades y los negocios.
Más de la mitad de las 121 empresas que respondieron a una encuesta del 29 de abril al 5 de mayo retrasaron o redujeron la inversión, según la cámara.
“Los miembros no ven ninguna luz al final del túnel”, dijo el presidente de la cámara, Colm Rafferty, en un comunicado.
En una reunión del 5 de mayo, los líderes del partido parecieron rechazar tales llamamientos y la postura de “vivir con el virus” adoptada por otros gobiernos.
La relajación de las medidas de control del virus conducirá a “infecciones a gran escala, enfermedades graves y muertes” y “afectará gravemente” a la economía, dijeron en un comunicado. Para cerrar el debate, dijo que “todos los sectores de la sociedad” deberían “unificar sus pensamientos y acciones” con los líderes de los partidos.
En lugar de renunciar a su objetivo de crecimiento para perseguir el “COVID cero”, los líderes del partido “quieren ambos”, dijeron Larry Hu y Xinyu Ji de Macquarie Group en un informe.
“COVID cero a costa del aumento del desempleo es difícil de vender para los principales líderes de China, especialmente en un año de gran importancia política”, escribieron.
Esta semana, el Ministerio de Industria pidió a los gobiernos locales que ayuden a los empresarios a pagar el alquiler, los servicios públicos y otros gastos. Advirtió que “la situación de la producción no es optimista”.
