Hasta el estallido de la pandemia de COVID-19, cientos de fieles ortodoxos rusos y ucranianos que visitaban Chipre venían diariamente a venerar la reliquia. La tradición dicta que fue elaborado por el evangelista Lucas con cera de abejas y masilla y bendecido por la propia Virgen como fiel representación de su imagen.
Con la guerra y la prohibición de la Unión Europea de los vuelos rusos, los aproximadamente 800.000 turistas rusos y ucranianos que se dirigen a Chipre cada año por sus aguas cálidas y azules y su historia religiosa que se remonta a los albores del cristianismo prácticamente se han reducido a cero. En 2019, que estableció un récord, constituyeron una quinta parte de todos los turistas en la nación isleña en el mar Mediterráneo al sur de Turquía.
“Hemos tenido muchos fieles de estos dos países peleando hoy”, dijo Agathonikos. “Deseo y ruego a nuestra Virgen que a estos dos pueblos que luchan hoy se les muestre el camino de la paz; los fieles de ambos países deben orar por eso”.
Es el abad del Monasterio de Kykkos en la cordillera nororiental de la cordillera de Troodos en Chipre, que ha sido el hogar del icono durante casi mil años. Este, la tumba de San Lázaro en Larnaca y el monasterio de Stavrovouni que alberga un gran trozo de la Santa Cruz son paradas importantes en Chipre para los rusos y ucranianos en peregrinaciones a Tierra Santa, dijo Agathonikos.
Su ausencia este año, debido a una fuerte caída en el turismo al comienzo de la pandemia, ha reducido los ingresos de un país cuyo sector turístico representa más del 10% de su economía. Otras naciones que dependen de los visitantes rusos y ucranianos, como Turquía, Cuba y Egipto, también se prepararon para pérdidas justo cuando el turismo comenzó a recuperarse.
El viceministro de Turismo de Chipre, Savvas Perdios, estima que la pérdida de visitantes rusos y ucranianos ascenderá a unos 600 millones de euros (645 millones de dólares) este año, con expectativas antes de la guerra de que el número de visitantes se acerque al de 2019.
Chipre es uno de los vuelos más cortos desde Rusia a cualquier destino de vacaciones en el Mediterráneo, pero la prohibición de vuelos de la UE anuló esa ventaja.
Las empresas están sufriendo, especialmente las agencias de viajes locales que trabajan con grandes operadores turísticos que se centran en el mercado ruso. Algunos hoteles en la popular costa este de Chipre que atendían a los vacacionistas rusos también están sintiendo el aguijón, dijo Haris Loizides, presidente de la junta de la Asociación de Hoteles de Chipre.
Una carga adicional que pesa sobre los propietarios de hoteles es la alta inflación que ha disparado los costos operativos, dijo.
Vassos Xidias, propietario de una taberna de mariscos que lleva su nombre con vista al pequeño puerto de Ayia Napa, dice que su negocio se ha reducido hasta en un 50% este año debido a la pérdida del mercado ruso.
“Hay un gran problema en nuestro trabajo”, dijo Xidias. “Ahora, veremos cuánto cubrirá esto el mercado europeo y otros. Es la apuesta que estamos esperando ver en los próximos cuatro meses que quedan” de temporada turística.
A pesar de la agitación, los funcionarios dicen que gracias a la previsión y la planificación para encontrar nuevos mercados incluso antes de que Rusia invadiera Ucrania, se prevé que Chipre compense una parte considerable de los ingresos perdidos.
Se esperan más turistas este verano de los mercados europeos, incluidos los países escandinavos, Francia y Alemania, que gastan más por día en promedio que los rusos.
“Ahora somos un punto de comparación donde, ya sabes, una persona rusa se irá a Chipre alrededor de 60 euros por persona por día, mientras que otras nacionalidades, alrededor de 90 euros”, dice Perdios.
Si bien no hubo vuelos directos de Francia a Chipre hace dos años, este año despegarán 20 vuelos cada semana. Los vuelos semanales desde Alemania y los países escandinavos han aumentado a 50 y 30, respectivamente, este año, más que en 2019.
Lozides dice que los propietarios de hoteles pueden estar reportando menos reservas que en 2019, pero se espera que un mayor gasto de los huéspedes aumente los ingresos.
Tanto Loizides como Perdios dicen que este optimismo está impulsado por el deseo del público de escapar después de dos años de confinamiento por la pandemia.
“Nada impedirá que la gente viaje este año”, dijo Perdios.
Loizides dijo que los dueños de los hoteles no han renunciado por completo a traer turistas rusos este verano. Dice que están estudiando la posibilidad de llevar rusos a Chipre a través de países que no están sujetos a la prohibición de vuelos, como Serbia, Georgia e Israel.
Perdios dice que la estrategia de turismo renovada de su ministerio ha ganado fuerza en los mercados europeos, ya que destaca lo que Chipre tiene para ofrecer más allá del sol y el surf.
Eso incluye hoteles aptos para veganos y visitas a bodegas a través de pueblos montañosos para aprender sobre vinos como Commandaria, ganador de la primera competencia internacional de vinos en 1224.
“Hemos hecho mucho trabajo para poder estar frente a ustedes hoy y decir, ‘Oye, ¿sabes qué? Va a ser una buena temporada. Va a ser una temporada decente. No es un desastre. Y vamos a estar bien’”, dijo Perdios.
