El quetzal es un ave nativa de la región mesoamericana que representa las más altas dignidades religiosas de los ancestros guatemaltecos. Constituye el espíritu o nahual del valiente guerrero quiché Tecún Umán, quien se opuso a la invasión de los españoles. Se le declaró ave nacional según Decreto 33 del 18 de noviembre de 1871.
El quetzal, conocido como pájaro serpiente en los libros sagrados de los mayas, es el símbolo de la libertad y la independencia. Aparece en el escudo de armas y da nombre a la moneda nacional. Los ornitólogos colocan al quetzal entre las seis aves más hermosas del Nuevo Mundo, según el Ministerio de Cultura y Deportes.
Le adjudican el más alto rango, no solo por su extraordinaria belleza, sino por la dignidad y antigüedad de una leyenda unida a la cultura más original y avanzada de la Época Precolombina.
Pertenece a la familia de los trogones y habita en los bosques nubosos de la Alta Verapaz y Baja Verapaz, de la sierra de Chamá y de las Minas y hace sus nidos en troncos de los árboles viejos, a los cuales vuelve año tras año (de marzo a junio) para reproducirse. La hembra pone dos huevos, de los cuales nacen generalmente una hembra y un macho.