Hace siete años, cientos de miles de sirios huyeron de su país devastado por los conflictos, que Rusia también bombardeó. Junto con personas que escapaban de los combates en Afganistán, Irak y otros lugares, se dirigieron al oeste, con miles muriendo en el mar tratando de llegar a un continente donde muchos no los querían.
La llegada de alrededor de 1,3 millones de personas provocó tensiones entre los socios europeos mientras discutían sobre cuántos refugiados y solicitantes de asilo aceptar, y reforzó a los populistas de extrema derecha, algunos de los cuales eran amigos del Kremlin.
Pero mientras las fuerzas rusas infligen una destrucción masiva en una nación vecina hoy, los europeos se han unido para tender una mano amiga.
En una semana, aceptaron a más del 2% de los 44 millones de habitantes de Ucrania, según la agencia de las Naciones Unidas para los refugiados, ACNUR. La operación ha ido relativamente bien gracias a una enorme movilización de voluntarios cerca y lejos que han ido a las fronteras para ayudar, algunos de lugares tan lejanos como Estados Unidos.
Una era Laura Bukavina, una doctora nacida en Ucrania que trabajaba como voluntaria en la Asociación Maidan de Cleveland, un grupo que surgió para ayudar a Ucrania cuando fue invadida por Rusia por primera vez en 2014. El grupo envió suministros médicos a Ucrania y Bukavina fue a la frontera para brindar atención médica. asistencia a los ucranianos evacuados a hospitales polacos.
La Unión Europea decidió el jueves otorgar protección temporal y permisos de residencia a las personas que huyen de Ucrania. La comisionada de Migración de la UE, Ylva Johansson, dijo que se esperaba que millones más se mudaran al bloque de 27 naciones y que necesitarían refugio, educación y trabajo. La agencia de refugiados de la ONU predijo que la guerra podría producir hasta 4 millones de refugiados.
Johansson calificó la rápida adopción de las reglas de protección como un “resultado histórico” y dijo que “la UE se mantiene unida para salvar vidas”.
La comisión ejecutiva de la UE ha prometido al menos 500 millones de euros (560 millones de dólares) en ayuda humanitaria para los refugiados. Johansson señaló la bienvenida de Polonia como un ejemplo a seguir para otras naciones.
Mientras tanto, los ucranianos y los extranjeros que vivían en Ucrania continuaron desembarcando en las ciudades fronterizas polacas, húngaras, eslovacas, rumanas y moldavas.
Entre ellos estaba Nadia Zuravka, una adolescente que llegó el jueves a Przemysl, Polonia, con su madre. Procedían de Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania, que se enfrenta a un bombardeo masivo. Ella dijo que tanto su escuela como su casa habían sido bombardeadas y que todos sus amigos estaban escondidos en los sótanos.
“Todo lo que tiene valor para mí” se ha enfrentado a cierto nivel de destrucción, dijo.
Polonia, una nación eslava vecina donde muchos ucranianos se han asentado en los últimos años para trabajar, ha recibido el mayor grupo de refugiados hasta el momento, muchos de ellos acogidos por familiares o amigos polacos. Los refugiados también se dirigen a otros vecinos occidentales de Ucrania, y algunos se trasladan desde allí a países como Italia y Alemania, donde viven muchos ucranianos.
En todos los casos, las autoridades y los voluntarios se han encontrado con personas exhaustas en los cruces fronterizos después de viajes en autobús y tren que duran días. Sirven comida a los recién llegados o los guían a los refugios y, a veces, llevan a extraños a sus propios hogares.
Están recibiendo huérfanos y tratando a los enfermos en los hospitales, incluidos los niños con cáncer que han sido evacuados a hospitales en Polonia.
El Papa Francisco agradeció públicamente a Polonia por su papel en ayudar a los refugiados, elogiando a la gente del país por “abrir sus fronteras, sus corazones, las puertas de sus hogares”.
Personas de toda Europa también están ayudando, incluso mientras luchan con sus propios temores sobre lo que este nuevo y peligroso capítulo depara a un continente que se ha enfrentado a tanto derramamiento de sangre en guerras pasadas.
Luc Dedecker condujo 1.650 kilómetros (1.025 millas) desde su casa en Bélgica hasta Przemysl, deteniéndose solo para dormir en su automóvil. Estaba preparado para llevar a extraños a su lugar.
“Hay que ayudar a la gente”, dijo. También describió un profundo miedo al presidente ruso Vladimir Putin.
Para los polacos, el ataque de Rusia a Ucrania evoca inevitablemente recuerdos de la doble invasión de su propio país en 1939 por parte de la Alemania nazi y la Unión Soviética. La invasión alemana desencadenó la Segunda Guerra Mundial y una brutal ocupación de cinco años que mató a 6 millones de polacos, incluidos 3 millones de judíos asesinados en el Holocausto.
Las escenas de las ciudades ucranianas destruidas hoy recuerdan el aspecto de las ciudades polacas arrasadas por los bombardeos alemanes durante la guerra.
Algunos describieron ayudar a los ucranianos ahora como parte de una lucha del Occidente democrático para defender su propia libertad, ya que albergar a mujeres y niños ucranianos libera a los hombres para luchar en casa.
“Creemos que si los ucranianos luchan y ganan, estaremos a salvo. Ahora no estamos seguros”, dijo Bartosz Tomaszewski, un polaco de 28 años con un chaleco amarillo de seguridad que lo marcaba como voluntario.
Estaba guiando a la gente que bajaba de los trenes en Przemsyl, a donde viajaba todos los días desde su casa en la cercana ciudad de Rzeszow.
Tomaszewski teme que si el presidente ucraniano Volodymr Zelenskyy no logra detener a Putin, Polonia sería el próximo objetivo, junto con las naciones bálticas de Lituania, Letonia y Estonia.
“Putin es un hombre enfermo. Para mí, es como Hitler”, dijo Tomaszewski. “Sería Mundo Mundo III”.