La ministra federal de Medio Ambiente, Sussan Ley, rebajó su estado de conservación en toda la costa este del país, en Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana, por recomendación del Comité Científico de Especies Amenazadas del gobierno.
Anteriormente habían sido catalogados como una especie vulnerable.
Muchos koalas en Australia sufren de clamidia. Las poblaciones de koalas en Nueva Gales del Sur han disminuido entre un 33% y un 61% desde 2001. En 2020, una investigación parlamentaria advirtió que la especie podría extinguirse antes de 2050 sin una intervención urgente.
El número de koalas en Queensland se ha reducido a la mitad desde 2001 debido a la sequía, los incendios y la deforestación. Algunos mueren en ataques de perros o son atropellados en las carreteras.
“Los koalas han pasado de no ser incluidos en la lista a ser vulnerables a estar en peligro de extinción en una década. Esa es una disminución sorprendentemente rápida”, dijo Stuart Blanch, científico de conservación del Fondo Mundial para la Naturaleza-Australia.
“La decisión de hoy es bienvenida, pero no impedirá que los koalas se deslicen hacia la extinción a menos que vaya acompañada de leyes más fuertes e incentivos para los terratenientes para proteger sus hogares forestales”, dijo.
The Australian Koala Foundation estimates that there are less than 100,000 Koalas left in the wild, possibly as few as 43,000. Summer brushfires in 2019-20 killed at least 6,400 of the animals, as rescuers worked desperately to save them and treat their injuries.
“There have been many pressures on the koala. The Black Summer fires, of course, was a tipping point. But we know the koala is vulnerable to climate change and to disease,” Ley told reporters at the Blue Mountains on Friday.
Ley said vaccines to prevent and treat chlamydia among koalas, the use of drones to study them and restoration of habitat are ways to the government is helping protect the vulnerable marsupial.
The government contends that listing koalas as endangered will highlight and help address threats, while conservation groups argue more has to be done to prevent their extinction.
The Australian Koala Foundation has called for legislation to protect them and curb land clearing and mining projects that are wrecking their habitats. It says koalas also are in danger across Victoria and South Australia.
Deborah Tabart, chair of the foundation, said the designation of koalas as endangered was “nothing but a token gesture.”
“Behind all the photo opportunities and political rhetoric they (the federal government) continue to approve the destruction of koala habitat,” she said.